Le révérend John Metcalf fut l'un des membres fondateurs de la Bethel Academy, dans le Kentucky, et en devint le premier directeur.

L'histoire de Nicholasville est intimement liée à celle de l'église méthodiste unie de Nicholasville. Le pasteur méthodiste John Metcalf, qui a fondé l'église en 1798, est également le fondateur de la ville de Nicholasville. Depuis 217 ans, l'église occupe une place centrale au sein de la communauté, portée par une mission de foi qui s'est développée au fil des années et des projets de construction.

JOHN METCALF

Le révérend John Metcalf est fréquemment évoqué dans l'article intitulé « The Bethel Academy Story ». Cette brève biographie résume certaines informations absentes de cet article tout en synthétisant les données qui y sont présentées.

John Metcalf est né en 1758 dans le comté de Southampton, en Virginie, au sein d'une famille renommée. Le *Virginia Historical Index* répertorie plusieurs entrées aux noms de Metcalf et Metcalfe. Son père se nommait Henry. On ignore comment il a fait la connaissance de prédicateurs méthodistes, ainsi que les circonstances et la date de sa conversion. Les archives des premières années de l'Église méthodiste épiscopale ne mentionnent pas l'admission de John Metcalf en tant que prédicateur stagiaire en 1790 ; toutefois, il figure sur la liste des affectations pour le circuit de Cumberland (Virginie) aux côtés de John Lindsey. Les procès-verbaux de 1791 indiquent qu'il a poursuivi son stage cette année-là, ce qui suggère que son nom avait été omis par erreur en 1790. Cette même année, il fut affecté au circuit de Banks, en Virginie. Il fut ordonné diacre et affecté aux circuits de Bedford et de Botetourt, en Virginie, en 1793.

En 1794, il fut envoyé exercer le ministère de co-pasteur aux côtés de Tobias Gibson pour la circonscription de Lexington, dans le Kentucky. Cette année-là, Metcalf assuma une double fonction : il fut également nommé directeur de la Bethel Academy, dont il inaugura l'enseignement soit en janvier, soit en juin — selon la date retenue parmi les trois versions d'une lettre adressée à George Nicholas (voir le texte de ces lettres dans l'article « The Bethel Academy Story »). La conférence de 1794 s'étant tenue le 15 avril de cette année-là, il est probable que la date de juin soit la bonne.

Alors qu'il dirigeait la Bethel Academy, Metcalf épousa, en 1795, une nièce de son responsable de district (ou « ancien président »), le révérend Francis Poythress. Il s'agissait d'Ann (dite Nancy), fille de Thomas et Elizabeth (née Poythress) Penniston, qui résidaient près de Lexington, dans le Kentucky. Ensemble, ils assurèrent la gestion de la Bethel Academy jusqu'en 1798. Cette même année, ils firent construire une maison en rondins au sein d'un petit groupe de bâtiments similaires, situés à une quinzaine de kilomètres au nord-est. Anticipant la création prochaine du comté de Jessamine à partir d'une partie du comté de Fayette, Metcalf — qui possédait des compétences en arpentage — traça le plan de plusieurs rues. La localité prit bientôt le nom de Nicholasville et devint le chef-lieu du comté. Metcalf réussit ainsi à rendre hommage à son ami George Nicholas.

En 1799, année où se déroulèrent ces événements, Metcalf fonda une société méthodiste à Nicholasville et encouragea la construction d'un lieu de culte pour la congrégation. Ce fait est digne d'intérêt, car en 1795, Metcalf avait le statut de pasteur « local » (ou sédentaire) et ne figurait donc pas, dans les registres officiels de l'Église méthodiste épiscopale, parmi les pasteurs affectés à une circonscription itinérante. Par ailleurs, la congrégation de Nicholasville n'est pas mentionnée dans les premiers procès-verbaux de la Conférence de l'Ouest couvrant la période de 1800 à 1811.

À l'automne 1801 ou au début de 1802, Metcalf ouvrit une école pour garçons, d'abord à son domicile puis dans une construction en rondins située juste à côté. Il la baptisa « Bethel Academy », bien que le révérend Nathaniel Harris continuât à dispenser des cours sur le site d'origine, près de la rivière Kentucky. Lorsque Harris ferma son école, Metcalf récupéra tout le matériel mobile du bâtiment initial pour son propre usage. Cet acte lui valut une suspension de ses fonctions pastorales pendant douze mois.

Metcalf poursuivit ses activités d'enseignement à Nicholasville pendant plus de quinze ans, tout en exerçant son ministère, notamment en prêchant et en célébrant des mariages. Parallèlement, il occupa la fonction de juge de paix, au moins de 1804 à 1812. Il fut également très actif dans l'achat et la vente de biens immobiliers dans le comté de Jessamine, comme en témoignent divers actes enregistrés au tribunal du comté.

En 1818, Metcalf commença à vendre certaines de ses propriétés. Une parcelle de deux acres fut cédée aux administrateurs de la Bethel Academy ; elle était destinée à accueillir un nouveau bâtiment, construit à partir des matériaux récupérés lors de la démolition de la structure d'origine en 1820.

Il semble que Metcalf ait fermé son école vers cette époque ; il ne vécut pas assez longtemps pour voir l'achèvement du nouvel établissement. Il s'éteignit le 15 août 1820, à l'âge de soixante-deux ans.

Il laissa dans le deuil son épouse, Ann, et cinq enfants : Henry (né le 9 novembre 1800), Elizabeth (née le 23 février 1805), Sarah, John W. et Lucy Ann. Les pierres tombales du cimetière indiquent que deux enfants étaient décédés avant leur père : Lucy A. (morte le 26 juillet 1815 à l'âge de 19 ans) et Thomas H. (mort le 21 janvier 1815 à l'âge de quinze ans). La succession fut réglée le 19 juillet 1832.